Rodada íntegramente en japonés, la película ofrece la versión nipona de la batalla que Eastwood ha plasmado en otro filme, "Banderas de nuestros padres" (Flags of Our Fathers, 2006), que recoge la visión estadounidense.
Ambas películas narran las perspectivas de ambos bandos sobre la batalla más cruenta de la II Guerra Mundial en el Pacífico, en la que fallecieron más de 20.000 japoneses y 7.000 estadounidenses. Además, tras su preestreno en Japón el 16 de noviembre, ambas han sido aplaudidas por la crítica como una clara denuncia de la guerra y como un valiente e inédito intento de mostrar las dos caras de una contienda. La versión estadounidense muestra la llegada de la imponente Armada de guerra norteamericana a la pequeña isla del Pacífico desde la que se defendía el territorio japonés y, sobre todo, la utilización propagandística de la famosa foto de los seis soldados alzando la bandera de EE UU. La película desde el punto de vista japonés se centra en la resistencia nipona, organizada inteligentemente a través de túneles gracias a la estrategia del general Tadamichi Kuribayashi -Ken Watanabe-.

The island of Iwo Jima stands between the American military force and the home islands of Japan. Therefore the Imperial Japanese Army is desperate to prevent it from falling into American hands and providing a launching point for an invasion of Japan. General Tadamichi Kuribayashi is given command of the forces on the island and sets out to prepare for the imminent attack. General Kuribayashi, however, does not favor the rigid traditional approach recommended by his subordinates, and resentment and resistance fester among his staff. In the lower echelons, a young soldier, Saigo, a poor baker in civilian life, strives with his friends to survive the harsh regime of the Japanese army itself, all the while knowing that a fierce battle looms. When the American invasion begins, both Kuribayashi and Saigo find strength, honor, courage, and horrors beyond imagination.