História épica sobre la familia, la fe, el poder y el petróleo que transcurre en la frontera de California a finales del siglo XIX en pleno boom del petróleo. La película es una crónica de la vida y la época de Daniel Plainview (Daniel Day-Lewis), que pasa de ser un minero miserable que tiene que sacar adelante a un hijo sólo, a un magnate del petróleo. Un día a Plainview le llega un misterioso soplo sobre una ciudad al oeste donde un mar de petróleo rezuma hacia el exterior, y allí se dirige con su hijo H.W. (Dillon Freasier) para probar suerte en la polvorienta Little Boston. En esta ciudad mísera, donde la única diversión posible gira en torno a la iglesia que dirige el carismático predicador Eli Sunday (Paul Dano), Plainview y H.W. dan su golpe de suerte. Pero ahora que la fortuna empieza a sonreirles, nada volverá a ser igual: surgen los conflictos y todos los valores humanos –amor, esperanza, comunidad, fe, ambición e incluso los lazos entre padre e hijo- son expuestos a la corrupción, la decepción y al flujo del petróleo.

The film follows the rise to power of Daniel Plainview - a charismatic and ruthless oil prospector, driven to succeed by his intense hatred of others and psychological need to see any and all competitors fail. When he learns of oil-rich land in California that can be bought cheaply, he moves his operation there and begins manipulating and exploiting the local landowners into selling him their property. Using his young adopted son H.W. to project the image of a caring family man, Plainview gains the cooperation of almost all the locals with lofty promises to build schools and cultivate the land to make their community flourish. Over time, Plainview's gradual accumulation of wealth and power causes his true self to surface, and he begins to slowly alienate himself from everyone in his life.