Ambientada en 1882, en el territorio del antiguo oeste de Nuevo Méjico, narra la historia del policía federal Virgil Cole (Ed Harris) y de su asistente y socio Everett Hitch (Viggo Mortensen), quienes se han ganado una reputación como agentes de paz en las ciudades sin ley que van surgiendo en esta tierra indómita.
En la pequeña comunidad minera de Appaloosa, un ranchero poderoso e implacable llamado Randall Bragg (Jeremy Irons) ha permitido que su banda de forajidos haga de las suyas en el pueblo. Tras el asesinato a sangre fría del policía federal de Appaloosa, Cole y Hitch son contratados para llevar al asesino ante la justicia.
Mientras reestablecen el orden en el pueblo a punta de esfuerzo y de pistolas, Cole y Hitch conocen a la provocadora y recién llegada Allison French (Renée Zellweger), cuyas tácticas poco convencionales amenazan con destruir lo que han logrado en el pueblo y la amistad de más de una década de estos dos hombres de la ley.

1882, New Mexico Territory. Virgil Cole and Everett Hitch are itinerant lawmen, hired by desperate towns as marshal and deputy. The city fathers of Appaloosa hire them after Randall Bragg, a newly-arrived rancher with money and a gang of thugs, disrupts commerce and kills three local lawmen. Cole and Hitch contrive to arrest Bragg and bring him to trial, but hanging him proves difficult. Meanwhile, a widow has arrived in town, Allison French, pretty, refined, and good-natured. Virgil falls hard, and it seems mutual, but there may be more to Allie than meets the eye. Can friendship and skill with a gun overcome a pernicious villain and green-eyed jealousy?